Dit verhaal speelt op een lichtschip, een soort drijvende vuurtoren, voor anker liggend in de Oostzee, dat op het punt staat uit dienst te worden genomen. Het beginincident is dat de kapitein Freytag, een groep schipbreukelingen oppikt, die al snel heel gevaarlijk blijkt te zijn.
En zo ontspint zich een kat-en-muis spel tussen de geslepen Doctor Caspary, de leider van die criminelen, en Freytag, die wil dat de laatste dienst ordentelijk verloopt. Is het lafheid, of juist heel dapper, dat hij alles niet wil laten ontaarden in geweld. Zijn eigen zoon, die voor één keertje mee is, vindt er het zijne van.
Dit is hiermee een boeiende en geraffineerde literaire roman.