Lang niet iedereen was te spreken over deze Chinese film. Pompeus, kitch en melodramatisch zijn zo enkele kwalificaties. Dat vind ik niet terecht. Ik vond Flowers of War juist een indringende en ontroerende oorlogsfilm.
Het verhaal gaat over de Japanse bezetting van Nanking, een nogal gruwelijke geschiedenis blijkbaar. De enige schuilplaats is misschien wel een katholieke kerk, waar een groep meisjes onder de hoede was van de priester, die echter is gestorven. En daar komt Christian Bale in beeld. Hij speelt John Miller, een avonturier en gelukszoeker. In eerste instantie wil hij er alleen met het geld vandoor gaan, maar al snel begint hij een verantwoordelijkheid te voelen voor de meisjes, die hem, natuurlijk eigenlijk geheel onterecht, al snel ‘Father John’ beginnen te noemen. En zo begint de strijd te overleven in het door de wrede Japanse bezetter gebukt gaande Nanking.
De stijl van de film is zonder meer bijzonder. Zo wordt veel gespeeld met licht. Waar Nanking kleurloos en grauw is; een doodse woestenij, is de kerk met haar glas-in-lood ramen juist vaak een bron van licht en kleur. De sfeer is verder beklemmend omdat veel scenes zich binnen in de kerk afspelen. Het oorlogsgeweld blijft hiermee het grootste deel van de film buiten de muren van de kerk, maar als die even zichtbaar wordt is het ook meteen heel erg ‘in your face’ in beeld gebracht, zodat het extra stevig binnenkomt.
Het verhaal is hiernaast ook nog eens meeslepend en je gaat echt meeleven met John Miller, de meisjes en de jonge George Chen, het hulpje van de gestorven priester, die een enorme verantwoordelijkheid voelt de meisjes te beschermen en ten slotte de prostituees die ook hun toevlucht zoeken tot de kerk.
Hiermee vind ik deze film zeer de moeite waard. Mooi ook om Christian Bale een keer in een rol te zien waar die iets meer kan laten zien dan in formule-actiefilms als Batman en Terminator.