Deze tv-serie van tien lange episodes vertelt het verhaal van hoe de Engelse scheepvaarder John Blackthorne, met het Nederlandse schip Erasmus terecht komt in Japan en wat hij hier beleeft. Hij slaagt erin vertrouwen te winnen van Lord Toronaga, die hem denkt te kunnen gebruiken bij alle dingen die aanstaande zijn. De Taiko (de heerser over Japan) is namelijk recent gestorven en zijn opvolger nog slechts een kind, en dus dreigt er een zeer bloedige strijd diens opvolging aan te komen.
Toronaga toont zich hierbij een bedachtzaam machtspoliticus, die heel omzichtig te werk gaat. Zijn bedoelingen zijn ook nooit helemaal te doorgronden, en al helemaal niet voor Blackthorne. De situatie van Lord Toronaga lijkt steeds hopelozer, maar intussen blijkt hij heel voorzichtig een meesterplan uit te rollen. Een plan waarin wel enkele belangrijke volgelingen van hem zich moeten opofferen. Waaronder Mariko, de hofdame en tolk waar Blackthorne (Anjim-Sama genoemd in Japan) een bijzondere band mee opbouwt.
De serie is prachtig vormgegeven en heeft fantastische hoofdrollen, met name van de Japanse acteurs: Hiroyuki Sanada (Toranaga), Anna Sawai (Mariko) en Tadanobu Asano (Yabushige). Het Japan van rond 1600 lijkt zeer getrouw in beeld gebracht en overtuigt zeer. Overduidelijk zijn kosten nog moeite gespaard. En met de ijzersterke storytelling en de boeiende personages haalt de serie hiermee een akelig hoog niveau. Een absolute triomf!